Depuis le début du XIXe siècle, la bicyclette a connu une évolution qui relève de la science, du moins pour ce qui est du choix du mode de transport : VTT, vélo de ville, vélo utilitaire, BMX, etc. En examinant de plus près cette évolution, on s’aperçoit qu’une branche distincte s’est détachée dès la fin du XIXe siècle. Dans les années 1880, le penny-farthing ou grand-bi, aussi connu sous le nom de bicycle, a acquis une grande popularité dans le monde occidental. Les cyclistes étaient assis très haut, directement au-dessus de l’essieu d’une roue avant de grand diamètre. De nombreux propriétaires découvrirent toutefois qu’ils pouvaient rouler simplement avec la roue avant et le guidon, et se dispenser de la deuxième roue. Les experts voient dans cette version modifiée du grand-bi l’origine du monocycle contemporain.

Longtemps, tandis que la bicyclette s’étalait au grand jour pour devenir un sport populaire et extrêmement répandu, le monocycle est resté cantonné aux numéros de cirque et aux loisirs de quelques amateurs, du moins jusque récemment. Car l’une des formes de cyclisme sur une roue qui connaît la plus forte croissance est le « MUni » (pour mountain unicycling ou monocycle VTT), qui se pratique avec des machines spécialisées. Les monocycles VTT se distinguent des modèles standard par des pneumatiques de plus grand diamètre (24 ou 26 pouces) et permettent au monocycliste de pratiquer sur n’importe quel chemin ou surface abordable en VTT deux roues. La selle du MUni est aussi plus épaisse et plus confortable pour répondre à la rudesse du terrain. Les monocylistes VTT s’entraînent à manœuvrer, à trouver l’équilibre et à s’adapter à tous types de conditions telles que les pentes rocailleuses, la boue, la neige ou la glace, ou encore à négocier des pentes, des ponts ou des murs. Nous avons rencontré l’un des casse-cou du monocycle, Kris Holm, qui n’a visiblement pas peur de repousser les limites de ce sport de l’extrême (voir vidéo ci-dessus). Véritable pionnier de la discipline, Kris a évolué sur des terrains très techniques dans 15 pays, y compris sur les routes du Royaume du Bhoutan, dans le massif de l’Himalaya, et sur la Grande muraille de Chine. En 2006, Kris a effectué l’ascension du Licancabur, un volcan de Bolivie culminant à 5 950 m d’altitude, avant d’en redescendre le versant en monocycle. Kris a été le premier à faire connaître le monocycle VTT à un large public.

L’architecture d’un monocycle est simple. Elle repose sur quelques composants essentiels : une selle, une tige de selle, un cadre à fourche, un pédalier, des pédales, une roue avec jante, rayons, axe et moyeu, pneu et chambre à air. Comme l’explique Kris Holm dans la séquence vidéo, la pratique du monocycle n’a rien à voir avec le vélo. En théorie, le monocycliste sait toujours inconsciemment qu’il est en état de déséquilibre. La machine elle-même n’a aucune stabilité propre à l’état statique. L’utilisateur doit ajouter la force, l’équilibre et l’agilité nécessaires pour maintenir la roue sous son centre de gravité et ainsi corriger le système monocycle-cycliste pour l’amener à un état d’équilibre vertical. Ce centrage du poids est à la base du mouvement de stabilisation connu sous le nom de idling (sur place). Le défi suivant consiste bien évidemment à mettre le tout en mouvement. Pour cela, l´utilisateur doit lancer la rotation de la roue en pédalant, et donc déplacer son centre du point de contact entre la roue et le sol. En un mot, il doit décider de « tomber » volontairement dans la direction dans laquelle il souhaite se déplacer. L’équilibre est à nouveau perdu jusqu’à ce que le cycliste recentre le système immédiatement après, en accélérant vers l´avant ou vers l´arrière.
Les monocyclistes de la trempe de Kris Holm maîtrisent les bases depuis bien longtemps et testent maintenant leur talent dans la nature en roulant, dérapant et bondissant par-dessus les racines et les rochers, et en effectuant des sauts impressionnants. Ils sont aussi capables d’effectuer un tour complet sur eux-mêmes, de sauter d’une hauteur de 1,80 m, de franchir en descente des barrières de 60 cm, de monter et descendre des escaliers, et de s’élancer sur des pentes abruptes sans freiner. Le principal avantage du monocycle par rapport au vélo est qu’il peut tourner sur une surface extrêmement réduite et se glisser dans des espaces très exigus.

Si cet article a éveillé votre intérêt et si vous êtes prêt à vous lancer dans l’aventure de l’équilibre sur une roue, vous trouverez des monocycles VTT dans le commerce spécialisé ou sur le site Internet de ces sociétés, par exemple unicycle.com. Ces magasins proposent des monocycles complets, mais aussi des cadres et des pièces spécialisées, des équipements de protection et des accessoires. Les experts sont unanimes : outre le design et la qualité, la robustesse est un critère primordial lors du choix de votre monocycle tout-terrain. Si vous avez trouvé votre bonheur, un bon conseil : travaillez d’abord votre équilibre avant de sauter d’un mur de 2 m. Sécurité d’abord ! Ensuite, avec beaucoup de détermination, vous atteindrez peut-être un jour le niveau d’un casse-cou comme Kris Holm !

Découvrez les exploits de Kris Holm sur www.krisholm.com.