Als kind probeerde de Servische kunstenaar al de uitdrukking van auto’s na te bootsen. Elke dag keek hij op weg naar school verlangend naar de voorbijrazende auto’s en imiteerde hij stiekem hun verschillende 'gezichten'.

In 2001 mondde dit spelletje uit in zijn serie Autoportretten, met daarin zestien interpretaties van verschillende autogezichten die hij in de straten van Belgrado was tegengekomen. De portretten laten goed de briljante creativiteit en het gevoel voor humor van de kunstenaar goed zien. Maar Nikolics werk richt zich op meer dan op de ogenschijnlijk bizarre effecten van zijn nabootsingen: “In mijn moedertaal betekent ‘autoportret’ eigenlijk ‘zelfportret’, waardoor de titel een woordspeling wordt die hint naar de functie van de auto als onderdeel van onze menselijke identiteit. Ondanks dat auto’s uit niets meer dan metaal, plastic en rubber bestaan ontwikkelen we vaak wel een sterke emotionele band met onze auto’s. We kiezen een auto die bij ons karakter past. Voor mij vertellen deze Autoportretten dus ook een verhaal over identiteit.”

We ontmoeten Nikolic bij het Mercedes-Benz Museum in Stuttgart waar hij aan een nieuwe serie Autoportretten werkt. Tijdens twee doelgerichte avonden fotografeert hij zichzelf naast een selectie aan klassiekers en hedendaagse modellen van Mercedes-Benz. “Het is ongelofelijk hoeveel karakter en emotie deze auto’s uitdragen. Niet alleen in hun neus en voorkant – wat vanzelfsprekender is - maar ook in hun hele carrosserie en onderstel.”

Zoals gebruikelijk bij een grondige karakterstudie bekijkt Nikolic de auto’s eerst vanuit alle mogelijke hoeken om te ontdekken vanuit welk perspectief de auto het meest opvalt en vanaf welke kant de auto de sterkste uitdrukking heeft. Daarna interpreteert hij hun blik en probeert die te weerspiegelen in zijn eigen gezicht met behulp van zijn blijkbaar aangeboren empathie voor bewegende voertuigen. Nadat hij de serie had afgerond spraken we hem over de emoties die hij associeert met zes specifieke modellen.

Mercedes-Benz 300 SL
“Echt een prachtige auto. Deze auto presenteert zichzelf als een sportauto zonder meteen te intimideren. Alsof hij zegt: 'Ik weet dat ik je altijd en overal in zou kunnen verslaan, maar ik vind het niet nodig om het op mijn krachten te spelen.' Tegelijkertijd maakt de gelijkenis met een zeemeeuw de auto erg vriendelijk.”

Mercedes-Benz 220S
“Vanuit deze hoek lijken de metalen contouren rondom de koplampen het meest op de wenkbrauwen van een verdrietig gezicht. De bumper roept soortgelijke connotaties op, die doet me denken aan een teleurgestelde mond.”

Mercedes-Benz C-Class Coupé
“De vorm van de koplampen geven een agressieve blik met lichtelijk omhooggetrokken wenkbrauwen. De bumper lijkt te zeggen: ‘Uit de weg!’ De hele compositie geeft ook een sterk gevoel van anticipatie, alsof de auto op elk moment kan wegscheuren."

Mercedes-Benz W 25
“De W25 heeft geen koplampen omdat het een raceauto is, dus ik heb op het beeld ook mijn ogen dicht. De gehele voorkant van de auto gaat richting een enkel punt, alsof hij zijn lippen tuit en iemand probeert te zoenen. Daarom richt mijn gezicht zich ook op mijn getuite lippen, om de essentie van dit erotische en dynamische voertuig vast te leggen.”

Mercedez-Benz SLS AMG
“Een superauto, zonder dat deze agressief aandoet. Het was een uitdaging om de juiste blik te vinden en uit te voeren, maar uiteindelijk vond ik de koplampen een bepaalde coolheid uitstralen.”

Mercedes-Benz W154
“Deze auto was echt een uitdaging. Terwijl de grill me deed denken aan ontblote tanden, leek de auto ook een unheimische, uitdagende glimlach te hebben. ‘Hèhè, nou zal ik je eens wat laten zien!’ Daarom opende ik mijn mond een beetje en gaf ik de camera het allerkleinste glimlachje dat ik kon, alsof ik het probeerde te verbergen. Dat bleek uiteindelijk wel te werken.”

Vladimir Nikolic woont en werkt in Belgrado. Zijn video’s en installaties zijn over de hele wereld tentoongesteld.

Voor meer informatie over zijn werk bezoek je www.vladimir-nikolic.com