Scheltens & Abbenes zijn het somtotaal van de technische perfectie van een unieke stillevenfotograaf en het individuele vakmanschap van een kunstenaar. Ze maken hun beelden van objecten die nauwkeurig zijn gearrangeerd tot figuren met een sterk tweedimensionaal of grafisch karakter – stoelen, glaswerk, overhemden of parfumflessen. Meestal gaat het om gebruiksvoorwerpen of mode- en designobjecten die uit hun natuurlijke setting worden onttrokken en in een nieuwe omgeving worden geplaatst, waardoor de objecten vaak niet meer aan hun originele vorm herkenbaar zijn. Uiteindelijk ontstaat er een illusie: het nieuwe ‘object’ bestaat wel op de foto, maar niet in werkelijkheid. Als de camera een paar millimeter naar links had gestaan, was dit object er niet geweest.

Hoe kunstmatig de constructies ook zijn, er is een duidelijke waardering voor vakmanschap en handwerk in te herkennen. De uitspraak: “Ik rotzooi maar wat aan” van een verfgooiende Karel Appel zou niet snel van toepassing zijn op Scheltens & Abbenes. De precisie in hun werk manifesteert zich op de millimeter: de veranderingen die ze toebrengen aan hun composities in de zoektocht naar het perfecte beeld zijn soms zo minimaal dat je de verschillen amper ziet. Het is een langdurig, intiem en minutieus proces. Van de toeschouwer wordt hetzelfde verwacht. Pas na een langere tijd bestuderen besef je waar je eigenlijk naar kijkt: een vijftiende-eeuwse haute couture-jurk, een make-updoosje, uitgeknipte foto’s van bloemen of een close-up van denim. Soms kom je bedrogen uit: wat een kostbaar object lijkt te zijn, is eigenlijk een plastic bokaal die de opdruk van een goedkoop tafelkleedje reflecteert. Een blauwe sculptuur is in werkelijkheid een ronddraaiende vuilniszak op een draaitafel.

Het levert hyperrealistische, sterke, heldere beelden op, waarbij hun vrije werk nauwelijks te onderscheiden is van hun toegepaste werk. Grote merken als Yves Saint Laurent, Balenciaga, Hermès, Viktor & Rolf, Arper, COS, Nike, het Rijksmuseum – en toonaangevende bladen als Fantastic Man en The Gentlewoman – kiezen heel bewust voor hun uitgesproken stijl.

Tot eind augustus loopt hun tentoonstelling Unfolded in het Jan Cunen Museum in Oss. De collectie die hier wordt getoond is een onderzoek naar de overeenkomsten in hun toegepaste en vrije werk – en in hun vroege en meer recente werk. Hiervoor zijn ze uitgegaan van hun boek Unfolded, waarin ze een overzicht maakten van hun werk in een driedimensionaal model van een museum. In het tentoonstelling staan diverse objecten uitgestald die een context geven aan het beeld.

We zochten Scheltens & Abbenes op in hun studio in Amsterdam, waar ze op dat moment bezig waren met het schieten van een fotoserie van verzamelingen. Ze praten openhartig over hun werk als duo en de rol van perfectionisme.